La pobre lucha de América Latina para pagar los productos básicos
CIUDAD DE MÉXICO (AP).- Ningún alimento es más esencial en las mesas mexicanas que la tortilla de maíz, pero el estallido de la inflación que está afectando a América Latina y al resto del mundo, significa que personas como Alicia García, limpiadora de un restaurante en la Ciudad de México, han tenido que recortar.
Meses atrás, García, de 67 años, compraba todos los días una pila de tortillas de varios kilogramos para llevar a casa a su familia. Ahora, su salario no llega tan lejos y se limita a solo un kilogramo (2,2 libras).
“Todo ha subido aquí”, dijo a The Associated Press, mientras estaba parada afuera de una tortillería. “¿Cómo se supone que debo pagarlo yo, ganando el salario mínimo?”.
Así como la inflación no se limita a las tortillas, cuyos precios en la capital se dispararon un tercio en el último año, México no está solo. El aumento de precios más pronunciado de América Latina en una generación ha hecho que muchos productos locales de gran consumo sean repentinamente difíciles de conseguir. La gente corriente se enfrenta a un día a día que se ha convertido en una lucha más dolorosa, sin ningún alivio a la vista.
Los países ya habían estado absorbiendo precios más altos debido a los cuellos de botella en la cadena de suministro relacionados con la pandemia de COVID-19 y los programas gubernamentales de estímulo. Luego, la invasión rusa de Ucrania a fines de febrero hizo que los precios de los fertilizantes subieran considerablemente, lo que afectó el costo de los productos agrícolas, incluido el maíz. Los precios mundiales del combustible también aumentaron, lo que hizo que los artículos transportados por camión a las ciudades desde el campo fueran más costosos.
En Chile, la inflación anual fue de 10,5% en abril, la primera vez en 28 años que el índice alcanza los dos dígitos. La tasa de Colombia alcanzó el 9,2%, su nivel más alto en más de dos décadas. En Argentina, cuyos consumidores han hecho frente a una inflación de dos dígitos durante años, los aumentos de precios alcanzan el 58%, la mayor cantidad en tres décadas.
En Buenos Aires, un país loco por la carne, algunos hogares han comenzado a buscar alternativas a ese alimento básico.
“Nunca antes habíamos comprado carne de cerdo; ahora lo compramos semanalmente y lo usamos para hacer un guiso”, dijo Marcelo Gandulfo, un guardia de seguridad privada de 56 años, después de salir de una carnicería en el barrio de clase media de Almagro. “Es un poco más barato, por lo que marca la diferencia”.
El año pasado, el argentino promedio consumió menos de 50 kilogramos de carne vacuna por primera vez desde que se recopilaron datos anuales por primera vez en 1958, según el Instituto de Promoción de la Carne Argentina. En los últimos meses, los precios han estado “aumentando mucho más de lo normal”, dijo Daniel Candia, un carnicero de 36 años.
“He estado en este negocio durante 16 años, y esta es la primera vez que veo algo así”, dijo.
América Latina en su conjunto está sufriendo «aumentos repentinos en los precios de las necesidades», dijo el jueves el presidente del Banco Mundial, David Malpass, durante una conferencia en línea, señaló que los precios de la energía, los alimentos y los fertilizantes están aumentando a un ritmo que no se había visto en muchos años.
En todo el mundo, los bancos centrales están elevando las tasas de interés para intentar frenar la inflación. El banco central de Brasil ha emprendido uno de los ciclos de aumento de tasas más agresivos del mundo, ya que la inflación ha superado el 12%, su ritmo más rápido desde 2003. Además de los factores que están avivando la inflación regional, los productos agrícolas de Brasil se han vuelto más costosos debido a la sequía y las heladas. El precio de los tomates, por ejemplo, se ha más que duplicado en el último año.
Las tasas más altas son la principal herramienta del gobierno para combatir la alta inflación. Pero aumentar las tasas conlleva el riesgo de debilitar una economía tanto como para causar una recesión. El año pasado, el Banco Mundial estimó que la economía de la región creció un 6,9% al recuperarse de la recesión causada por la pandemia. Este año, dijo Malpass, se proyecta que crezca solo un 2,3%.
“Eso no es suficiente para avanzar en la reducción de la pobreza o el descontento social”, agregó.
Los periódicos brasileños informan a sus lectores qué alimentos pueden sustituir a sus productos habituales para ayudar a estirar aún más los presupuestos familiares, pero algunos artículos, como el café, son insustituibles, especialmente en la nación que produce más que cualquier otra en el mundo.
El café molido se ha vuelto tan caro que los ladrones han comenzado a enfocarse en él, dijo Leticia Batista, cajera en un supermercado de Sao Paulo.
“Me rompe el corazón, pero les dije a muchos de ellos que devolvieran la pólvora”, dijo Batista en el exclusivo barrio de Pinheiros.
En su propio vecindario más humilde, dijo, el costo del café “es un gran problema”.
En el extremo más exclusivo del espectro de java, Marcelo Ferrara, un ingeniero de 57 años, solía disfrutar de un espresso diario en su panadería local. Su costo se ha disparado un 33% desde enero, a 8 reales (1,60 dólares). Así que ha reducido su ingesta a dos cada semana.
“Simplemente no puedo pagar muchos de estos”, dijo Ferrara mientras tragaba uno.
Han pasado décadas desde que los países de la región sufrieron simultáneamente una inflación vertiginosa. Una diferencia clave ahora es que las economías globales están mucho más interconectadas, dijo Alberto Ramos, jefe de investigación macroeconómica de América Latina en Goldman Sachs.
“Las tasas de interés tendrán que subir; de lo contrario, la inflación se descontrolará y el problema empeorará aún más”, dijo Ramos. “Los gobiernos no pueden tener miedo de usar tarifas. Es una medicina comprobada para reducir la inflación”.
Sin embargo, hasta ahora, las tasas más altas no brindan muchas esperanzas de que la inflación disminuya significativamente en el corto plazo. El Fondo Monetario Internacional proyectó el mes pasado que la inflación promedio en la región, excluyendo Venezuela, se reducirá a 10% para fin de año. Eso no está muy por debajo de la tasa del 11,6% registrada a fines de 2021 y aún más del doble del 4,4% esperado para las economías avanzadas, según Perspectivas de la economía mundial del FMI.
“Tomará al menos un par de años de política monetaria relativamente estricta lidiar con esto”, dijo Ramos.
Eso significa que apretarse el cinturón y prescindir de algunos productos básicos de consumo, por ahora, es probablemente la nueva norma para los miembros más pobres de la sociedad en la región notoriamente desigual. Más de una cuarta parte de la población de América Latina vive en la pobreza, definida como vivir con menos de $5.50 por día, y se espera que eso permanezca sin cambios este año, según un estudio del Banco Mundial publicado el mes pasado.
Sara Fragosa, ama de casa de 63 años de la Ciudad de México, no ocultó su enojo por el aumento de los precios durante una entrevista en el puesto de un mercado.
“Los más pobres son los que peor están, mientras que los ricos solo suben”, dijo Fragosa, quien dijo que ha reemplazado sus compras regulares de carne con quinua y avena.
“No estás acostumbrado”, dijo, “pero no tienes otra opción”.
